「簡単だ」はなぜa piece of cake？
「簡単だ」を英語で表すなら、まずeasyを思い浮かべるだろう。
This test was easy.
このテストは簡単だった。
ところが、英語には次のような表現もある。
This test was a piece of cake.
このテストは楽勝だった。
a piece of cakeを直訳すると「ケーキ一切れ」である。
なぜ、ケーキ一切れが「簡単だ」「楽勝だ」という意味になるのだろうか。
実は、easyとa piece of cakeは、どちらも簡単であることを表すが、伝えるニュアンスが少し異なる。
easyは難しくないという性質を表し、a piece of cakeは「そんなの楽勝だった」という気持ちを込める表現である。
この違いを理解すると、英語が「簡単さ」をどのように表現しているのかが見えてくる。
なぜ「ケーキ一切れ」が「楽勝」になるのか？
a piece of cakeは、文字どおりには「一切れのケーキ」という意味である。
しかし、慣用表現として使うと、「とても簡単なこと」「楽勝」という意味になる。
例えば、友達に「試験はどうだった？」と聞かれた場面である。
How was the exam?
試験はどうだった？
It was a piece of cake!
楽勝だったよ！
この場合、ケーキの話をしているわけではない。
英語では、ある物事を別の身近なものにたとえて、その印象を伝えることがある。
a piece of cakeもその一つである。
ケーキは一般的に、食べる楽しみやご褒美と結びつく食べ物である。そのため、ケーキ一切れという身近で楽しいものを使って、難しくないことを表していると理解するとイメージしやすい。
ただし、「ケーキは簡単に食べられるから」という説明が、この慣用句の歴史的な由来として確定しているわけではない。語源には諸説がある。
重要なのは、現在の英語では、a piece of cakeというまとまりが「非常に簡単なこと」を表す慣用句として定着しているという点である。
easyとa piece of cakeは何が違う？
どちらも日本語では「簡単だ」と訳せるが、使う場面には違いがある。
例えば、次の二つを比較してみよう。
The homework was easy.
宿題は簡単だった。
The homework was a piece of cake.
宿題なんて楽勝だった。
最初のeasyは、宿題の難易度について比較的客観的に述べている。
一方、a piece of cakeには、「全然難しくなかった」「余裕だった」という話し手の気持ちが感じられる。
| 表現 | 英語が伝えること | 日本語の感覚 |
|---|---|---|
| easy | 難しくない | 簡単だ |
| very easy | 難易度が非常に低い | とても簡単だ |
| a piece of cake | 苦労せずにできる | 楽勝だ・朝飯前だ |
| simple | 複雑ではない | 単純だ・わかりやすい |
ここで注意したいのは、a piece of cakeがeasyより常に強いというわけではないことである。
a piece of cakeは、主に会話で使われるくだけた表現であり、話し手の余裕や自信を伝えるのに向いている。
例えば、仕事の説明であれば、
The procedure is simple.
その手順は単純である。
という表現が自然である。
一方、友達から「これ、できそう？」と聞かれたときには、
Don’t worry. It’ll be a piece of cake.
心配しないで。楽勝だよ。
と言うことができる。
つまり、easyやsimpleは物事の性質を説明し、a piece of cakeはその物事に対する話し手の感覚を生き生きと伝えるのである。
「簡単だ」なら何でもa piece of cakeになる？
a piece of cakeは便利な表現だが、日本語の「簡単だ」をすべて置き換えられるわけではない。
例えば、「この説明は簡単でわかりやすい」と言いたい場合である。
The explanation is simple and clear.
その説明は単純明快でわかりやすい。
この場合は、説明の構造が複雑ではないことを表している。
The explanation is a piece of cake.
という文も文法的に作れないわけではないが、「説明がわかりやすい」というより、「その説明をすることや理解することが楽勝だ」という意味に解釈されやすい。
また、「簡単な料理」という日本語にも注意が必要である。
This is an easy recipe.
これは簡単なレシピだ。
This recipe is a piece of cake to follow.
このレシピは手順どおりに作るのが楽勝だ。
前者はレシピの難易度を説明している。後者は実際に手順に従うことが非常に簡単だと伝えている。
さらに、a piece of cakeは、基本的に「簡単な仕事・作業・課題」などについて使う表現である。
「簡単な質問」であればan easy question、「単純な仕組み」であればa simple mechanismなど、普通の形容詞を使うほうが自然な場合も多い。
日本語の「朝飯前」と英語の「ケーキ一切れ」
a piece of cakeを理解するうえで興味深いのが、日本語の「朝飯前」との比較である。
日本語では、非常に簡単なことを「朝飯前」と表現する。
「朝ご飯を食べる前でもできるほど簡単だ」という発想である。
一方、英語では「ケーキ一切れ」という食べ物を使って、同じように簡単さを表現している。
日本語：そんなの朝飯前だ。
英語：That’s a piece of cake.
どちらも、単に「難しくない」と説明するのではなく、身近な食べ物に関係する表現を使って「楽勝」という感覚を伝えている。
ただし、日本語の「朝飯前」と英語のa piece of cakeが、まったく同じ発想から生まれたというわけではない。
異なる言語が、別々の比喩を使って似た感覚を表現しているところが面白いのである。
「楽勝」を表す英語はほかにもある？
英語には、a piece of cake以外にも、簡単さを印象的に伝える表現がある。
例えば、easy as pieである。
Making this dessert is as easy as pie.
このデザートを作るのはとても簡単だ。
直訳すると「パイのように簡単」である。
a piece of cakeと同じく、食べ物を使った慣用表現である。
ただし、easy as pieも「パイを作るのが簡単だから」という意味ではない。パイ作りは実際には手間がかかることもある。
また、次のような表現もある。
It’s a breeze.
そんなの楽勝だよ。
breezeは「そよ風」という意味である。
a breezeは、慣用的に「とても簡単なこと」を表す。そよ風の軽やかな印象と結びつけると覚えやすい。
The setup was a breeze.
設定はとても簡単だった。
さらに、no sweatという表現もある。
No sweat. I can do it.
楽勝だよ。できるよ。
sweatは「汗」である。
no sweatは、文字どおりには「汗をかかない」という意味だが、会話では「問題ない」「お安い御用だ」という意味で使われる。
ここには、苦労して汗をかく必要がないというイメージがある。
| 英語表現 | 直訳のイメージ | 実際に伝える感覚 |
|---|---|---|
| a piece of cake | ケーキ一切れ | 楽勝・朝飯前 |
| easy as pie | パイのように簡単 | とても簡単 |
| a breeze | そよ風 | 苦労なくできる |
| no sweat | 汗をかかない | 問題ない・お安い御用 |
これらはすべて「簡単」という意味に関係しているが、表現の仕方は異なる。
英語では、難易度を直接説明するだけでなく、食べ物や自然現象、身体の反応などを使って、苦労のなさを表すこともあるのである。
a piece of cakeは本物のケーキにも使える？
ここで、逆方向からも考えてみよう。
a piece of cakeは、もともと普通の名詞句として「ケーキ一切れ」を表す。
I had a piece of cake after dinner.
夕食後にケーキを一切れ食べた。
ところが、次の文では意味が変わる。
The test was a piece of cake.
そのテストは楽勝だった。
同じa piece of cakeでも、文脈によって文字どおりの意味と慣用的な意味に分かれるのである。
これは日本語の「朝飯前」にも似ている。
「朝飯前に散歩する」であれば、朝食を食べる前という時間を表す。
一方、「そんな仕事は朝飯前だ」であれば、非常に簡単だという意味になる。
同じ言葉でも、文字どおりの意味から離れて、別の意味を持つことがある。
英語の慣用句も、単語を一つずつ日本語に置き換えるだけでは理解できないのである。
まとめ｜英語の「簡単」は難易度だけではない
「簡単だ」を英語にするとき、easyは最も基本的な表現である。
しかし、「そんなの楽勝だ」「朝飯前だ」という気持ちを伝えたいなら、a piece of cakeが自然に使える。
This is easy.
これは簡単だ。
This is a piece of cake.
こんなの楽勝だ。
両者の違いは、単なる難易度だけではなく、話し手がどのような気持ちで伝えているかにある。
日本語では「簡単だ」「楽勝だ」「朝飯前だ」と表現を変えるように、英語でもeasy、simple、a piece of cakeなどを場面に応じて使い分けている。
「簡単＝easy」と一対一で覚えるのではなく、難しくないという事実を伝えたいのか、苦労しないという感覚を伝えたいのかを考えることが大切なのである。
