「できない」を表す言葉｜無理・難しい・不可能からcan’t・unable・impossibleまで

「できない」を表す言葉

「できない」は、日常会話で非常によく使う言葉である。

「今日は行けない」
「私にはできない」
「時間がなくて終わらせられない」
「そんなことは不可能だ」

これらはすべて広い意味では「できない」と表現できる。しかし、できない理由は同じではない。

能力がないのか、状況的に無理なのか、難しいだけなのか、禁止されているのか、そもそも実現する可能性がないのかによって、「できない」の中身は変わる。

英語でも、すべてを単純に can’t で表すわけではない。unable、impossible、difficult、not allowed to など、できない理由によって表現が分かれている。

では、そもそも「できない」とはどのような概念なのだろうか。

「できない」に関係する日本語

「できない」には目立った漢字表記の違いがないため、まず周辺の日本語から整理してみよう。

日本語	どのような「できない」なのか
できない	能力・状況・条件などにより実現できない
無理	現実的に実行するのが難しい
難しい	できる可能性はあるが容易ではない
不可能	実現することができない
苦手	能力や得意不得意の面でうまくできない
わからない	知識・理解が足りずできない
間に合わない	時間の制約によってできない
手が回らない	忙しさなどで対応できない
許されない	規則・立場などによってできない
禁止されている	ルールによってしてはいけない
仕方がない	別の選択肢を取ることができない
お手上げ	自分ではどうにもできない
できそうにない	実現可能性が低いと判断している
ありえない	起こる可能性がない、または極めて低い

このように、日本語の「できない」は単なる「能力の否定」ではない。

能力・難易度・状況・時間・規則・可能性など、さまざまな理由によって「できない」が生まれる。

「できない」の概念はどこへ枝分かれするのか

「できない」を概念で整理すると、次のように分けられる。

概念	日本語表現	できない理由
能力	できない・苦手	能力や技能が足りない
難易度	難しい	実行するのが容易ではない
現実性	無理	現在の条件では実現しにくい
可能性	不可能・ありえない	そもそも実現できない
状況	できない・手が回らない	外部の事情が許さない
時間	間に合わない	時間が足りない
知識	わからない	方法や答えを知らない
規則	許されない・禁止されている	ルールが許さない
見込み	できそうにない	実現する可能性が低い

重要なのは、「できない」という結果だけを見るのではなく、なぜできないのかを見ることである。

「できない」と「無理」｜能力ではなく現実的な限界

「できない」は非常に広い言葉である。

「私は泳げない」であれば能力の問題かもしれないし、「今日は会えない」であれば予定の問題かもしれない。

一方、「無理」は現在の条件を考えると実現が難しいという感覚が強い。

「今日中に100ページ書くのは無理だ」

これは「100ページを書く能力がない」という意味ではない。時間などの条件を考えると現実的ではないのである。

つまり、

できない → 実現できないという広い結果

無理 → 条件を考えると現実的ではない

という違いがある。

「できない」と「難しい」｜不可能なのか、難易度が高いのか

「難しい」は「できない」と同じではない。

「この問題は難しい」と言っても、解けないとは限らない。

時間をかけたり、知識を増やしたり、助けを借りたりすればできる可能性がある。

「できない」は結果に注目するのに対して、「難しい」は実現までのハードルが高いことに注目する言葉である。

そのため、

「今日中に完成させるのは難しい」

は、まだ完成できる可能性を残している。

「今日中には完成できない」

になると、話し手は実現できないと判断している。

「できない」と「不可能」｜程度ではなく可能性の否定

「不可能」は「できない」より強い表現である。

「私にはできない」は、別の人ならできるかもしれない。

しかし、

「現在の技術では不可能だ」

という場合は、特定の人の能力ではなく、そのこと自体が実現できないという判断になる。

したがって、

できない → 人・状況によって変わり得る

不可能 → 実現可能性そのものを否定する

という違いがある。

ただし日常会話の「絶対無理」「そんなの不可能」のように、感情的な強調として使われることもある。

「できない」と「苦手」｜能力がないとは限らない

「英語ができない」と「英語が苦手」も同じではない。

「英語が苦手」は、得意ではないという意味であり、英語をまったく使えないことを意味しない。

「料理が苦手だ」

と言う人でも料理はできるかもしれない。

つまり「苦手」は、できる・できないの二択ではなく、得意さの程度を表している。

「できない」と言い切るよりも柔らかい表現として使われることも多い。

「できない」と「間に合わない」｜時間が原因のできない

能力があっても、時間が足りなければできない。

「今日中には終わらせられない」

「締め切りに間に合わない」

この場合、問題は能力ではなく時間である。

時間を増やせばできる可能性があるため、「不可能」とも違う。

「できない」という大きな概念の中に、時間という条件による制約があると考えるとわかりやすい。

「できない」と「許されない」｜能力ではなくルール

「できない」にはもう一つ重要な意味がある。

「ここでは写真を撮ることができない」

この文は、カメラが壊れているという意味にも、規則で禁止されているという意味にもなり得る。

「撮影は禁止されている」とすれば、理由が明確になる。

つまり、

能力的にできない

と

規則上できない

はまったく別の概念である。

この違いは英語を考えるときにも重要になる。

ここまでの日本語を概念で整理すると

概念	日本語表現
広い意味での不可能	できない
能力不足	できない・苦手
難易度が高い	難しい
現実的ではない	無理
実現可能性がない	不可能
時間が足りない	間に合わない
余裕がない	手が回らない
知識がない	わからない
規則が許さない	許されない・禁止されている
見込みが低い	できそうにない
対処不能	お手上げ

日本語だけでも、「できない」という世界がかなり細かく枝分かれしていることがわかる。

ここから英語へ進んでみよう。

英語では「できない」をどう表すのか？

英語でも「できない」の理由によって表現が変わる。

日本語のイメージ	英語	コアイメージ
できない	can’t / cannot	能力・状況などからできない
することができない状態	be unable to	実行する能力・状態にない
不可能	impossible	実現することが不可能
難しい	difficult / hard	できるがハードルが高い
うまくできない	struggle to	苦労しながら取り組む
できそうにない	unlikely to	起こる・実現する可能性が低い
許されていない	not allowed to	規則上できない
時間的にできない	not have time to	時間がない

ここでも「できない＝can’t」と一対一で考えないことが重要である。

日本語で「なぜできないのか」を考えてから英語を見ると、表現の違いが理解しやすくなる。

can’t / cannot｜能力や状況から「できない」

can’t は cannot の短縮形で、「できない」を表す最も基本的な表現である。

能力だけでなく、状況による「できない」にも使える。

I can’t swim.
私は泳げない。

これは能力についての「できない」である。

一方、

I can’t meet you today.
今日はあなたに会えない。

こちらは「会う能力がない」のではない。予定などの事情によって会えないのである。

このように can’t は、日本語の「できない」と同じくかなり広い範囲をカバーする。

unable｜できる状態にない

unable は「〜することができない状態にある」という表現である。

基本的には be unable to + 動詞 の形を取る。

I was unable to attend the meeting.
私はその会議に出席できなかった。

意味としては、

I couldn’t attend the meeting.

とも言える。

ただし be unable to のほうがやや硬く、文章や説明的な場面でも使いやすい。

コアイメージは、何らかの理由によって実行可能な状態にないことである。

impossible｜実現する可能性がない

impossible は「不可能な」を意味する。

人の能力というより、行為や状況そのものの実現可能性に焦点を当てやすい。

It is impossible to finish this in five minutes.
これを5分で終わらせるのは不可能である。

I can’t finish this in five minutes.
私はこれを5分では終わらせられない。

後者は「私」を中心にしている。

前者は「5分で終わらせること」自体を不可能と判断している。

この視点の違いが can’t と impossible を理解するポイントである。

difficult / hard｜できないのではなく「難しい」

difficult や hard は「できない」ではなく「難しい」を表す。

It is difficult to explain this clearly.
これをわかりやすく説明するのは難しい。

この文は「説明できない」とは言っていない。

説明は可能だが、簡単ではないのである。

hard は日常会話でも非常によく使われる。

It’s hard to say no.
断るのは難しい。

「できない」と「難しい」を区別すると、英語でも can’t と hard / difficult の使い分けが見えやすくなる。

struggle to｜できるかもしれないが苦労している

「できない」に近い感覚を表す表現として struggle to も重要である。

これは完全な不可能ではなく、うまくできず苦労しているという状態を表す。

I struggle to remember names.
私は人の名前を覚えるのが苦手である。

「名前をまったく覚えられない」のではない。

覚えることに苦労しているのである。

日本語では「苦手だ」「なかなかできない」「うまくできない」などに近い。

規則や状況による「できない」を英語で表す

「できない」の原因が能力ではない場合、英語では原因を明確にした表現が使える。

概念	英語表現	例
規則でできない	not allowed to	You are not allowed to park here.
時間がなくてできない	not have time to	I don’t have time to cook.
方法がわからずできない	not know how to	I don’t know how to fix it.
状況的に無理	can’t / be unable to	I can’t go today.
苦労してできない	struggle to	I struggle to wake up early.
可能性が低い	be unlikely to	It is unlikely to happen.

たとえば、

I can’t use this computer.

だけでは、「使い方を知らない」「故障している」「使用を禁止されている」など複数の意味が考えられる。

原因を明確にするなら、

I don’t know how to use this computer.
このパソコンの使い方がわからない。

I’m not allowed to use this computer.
私はこのパソコンを使うことを許可されていない。

のように表現できる。

「できない」をそのまま訳すのではなく、できない理由まで考えることが重要なのである。

「できない」の概念地図

「できない」の世界を概念として整理すると、次のようになる。

できない

├─ 能力的にできない
│　└─ can’t / be unable to
│
├─ 難しくてうまくできない
│　└─ difficult / hard / struggle to
│
├─ 条件的に無理
│　└─ can’t / be unable to
│
├─ そもそも不可能
│　└─ impossible
│
├─ 時間がなくてできない
│　└─ not have time to
│
├─ 方法がわからずできない
│　└─ not know how to
│
├─ 規則によってできない
│　└─ not allowed to
│
└─ 実現しそうにない
　　└─ unlikely to

この地図を見ると、can’t は「できない」の世界の一部ではあるが、すべてではないことがわかる。

日本語で「できない」と言っている部分をもう一段掘り下げることで、英語の選択肢が見えてくる。

まとめ｜「なぜできないのか」を考える

「できない」は非常に広い日本語である。

そのため、英語を考えるときには「できない＝can’t」と覚えるだけでは足りない。

どのような「できない」か	日本語	英語の代表例
広い意味でできない	できない	can’t / cannot
できる状態にない	できない	be unable to
ハードルが高い	難しい	difficult / hard
現実的ではない	無理	can’t / unrealistic
実現できない	不可能	impossible
うまくできない	苦手・苦労する	struggle to
時間がない	間に合わない・できない	not have time to
方法を知らない	わからなくてできない	not know how to
規則が許さない	許されない	not allowed to
実現の見込みが低い	できそうにない	unlikely to

「できない」という結果だけを見るのではなく、

能力がないのか。
難しいのか。
条件的に無理なのか。
時間がないのか。
禁止されているのか。
そもそも不可能なのか。

というように、「なぜできないのか」を考える。

そうすると、日本語の「できない」の中に隠れていた概念が見え、その先に can’t、unable、impossible、difficult、struggle、not allowed to などの英語表現が自然につながってくるのである。